IL COSMO
Un viaggio personale
La perseveranza della memoria
La superficie della Terra è molto più bella...
... e più intricata di quella di un qualunque mondo senza vita.
La Terra è ingentilita dalla vita.
Una qualità che contraddistingue la vita è la sua complessità...
... evolutasi lentamente in 4 miliardi di anni di selezione naturale.
Si può descrivere in dettaglio...
... la composizione di un sasso in un singolo paragrafo.
Ma per descrivere la struttura basilare di un albero...
... o un filo d'erba o un animale unicellulare...
... ci vorrebbero molti volumi.
Ci vogliono molte informazioni per creare...
... o anche solo per descrivere un essere vivente.
L'unità di misura dell'informazione...
...è una cosa chiamata "bit".
È una risposta, un sì o un no...
...a una domanda molto precisa.
Per specificare se un interruttore sia acceso o spento...
...basta un solo bit.
Per specificare qualcosa di maggiore complessità richiede più bit.
C'è un famoso gioco, quello delle 20 domande...
...che dimostra che si può specificare moltissimo con soli 20 bit.
Per esempio...
...ho qualcosa in mano.
Che cos'è?
È una cosa viva? Sì.
Un bit.
È un animale? No.
Due bit.
È grande abbastanza da vedersi? Sì.
Cresce sulla terra? Sì.
È una pianta che si coltiva? No.
Bene, con soli cinque bit...
...abbiamo fatto notevoli progressi nel determinare cosa sia.
Con 20 domande scelte accuratamente...
...potremmo facilmente ridurre l'intero cosmo...
...a un dente di leone.
Nella nostra esplorazione del cosmo...
... il primo passo è fare le domande giuste.
Poi, non con 20 domande, ma con miliardi...
... lentamente distilleremmo dalla complessità dell'universo...
... la struttura su cui poggia.
Questo gioco ha uno scopo serio.
Il suo nome è scienza.
Qua fuori, nella grande oscurità cosmica...
... ci sono innumerevoli stelle e pianeti...
... alcuni molto più vecchi del nostro sistema solare.
Sebbene non ne siamo certi, gli stessi processi che sulla Terra...
... hanno dato origine alla vita e all'intelligenza...
... dovrebbero operare in tutto il cosmo.
Potrebbero esserci un milione di mondi nella sola Via Lattea...
... in questo momento...
... abitati da altri esseri intelligenti.
Che meraviglia, che gioia sarebbe...
... sapere qualcosa di una intelligenza non umana.
E possiamo farlo.
Ecco un esotico mondo abitato...
... coperto quasi completamente da un liquido.
Cerchiamo l'intelligenza dominante...
... che vive sotto la sua fluida superficie.
Questo oceano di acqua liquida, profondo chilometri...
... brulica di strane forme di vita.
Ci sono comunità di esseri trasparenti.
Ci sono società di creature che comunicano...
... cambiando i disegni sui loro corpi.
Ci sono esseri che brillano di luce propria.
Ci sono fiori voraci che divorano i passanti...
... e ci sono alberi gesticolanti.
Vari generi di creature che sembrano violare...
... i confini tra piante e animali.
Ci sono esseri che fluttuano attraverso l'oceano come...
... orchidee danzanti.
Queste sono alcune delle specie...
... che abitano il mondo acquatico chiamato Terra.
Sono stracolmi di informazioni.
Ognuno di essi ha un ricco repertorio di comportamenti...
... che assicurano la sua sopravvivenza.
Ma le più grandiose creature sul pianeta...
... le intelligenti e graziose padrone del profondo oceano...
... sono le grandi balene.
Sono i più grandi animali ad essersi mai evoluti sulla Terra...
... di gran lunga più grandi dei dinosauri.
I loro antenati erano mammiferi carnivori che migrarono...
... 70 milioni di anni fa dalla terra alle acque.
Le balene, come queste megattere, sono tuttora dei mammiferi.
Noi umani abbiamo molto in comune con loro.
Le madri allattano i piccoli...
... hanno una lunga infanzia, gli adulti insegnano ai piccoli...
... e sono molto giocose. Tutte caratteristiche dei mammiferi.
Vitali, se un animale deve imparare.
Ma il mare è opaco.
I sensi della vista e dell'udito...
... che funzionano bene per i mammiferi terrestri...
... non sono molto utili qui.
Così le balene hanno sviluppato la straordinaria abilità...
... di comunicare col suono.
Per decine di milioni di anni le balene non ebbero nemici naturali.
E poi una nuova e letale creatura...
... apparve a un tratto sulla calma superficie dell'oceano.
Questi spesso rumorosi e talvolta letali oggetti...
... apparvero in gran numero solo pochi secoli fa.
Sono manufatti...
... costruiti da creature terrestri...
... i cui antenati lasciarono gli oceani...
... 350 milioni di anni fa.
Questo particolare manufatto, tuttavia...
... ha una missione pacifica, di studio.
Si chiama Regina Maris...
...la "regina del mare".
E uno dei suoi compiti è di registrare i suoni delle balene.
Certi suoni delle balene sono chiamati canti...
...ma in realtà non ne conosciamo il contenuto.
Le loro frequenze...
...coprono una larghissima banda...
...scendendo fino a frequenze ben al di sotto...
...dei suoni più bassi percepibili dall'orecchio umano.
Un tipico canto di balena dura circa 15 minuti.
Il più lungo, forse mezz'ora.
A volte un gruppo di balene lascia le acque invernali...
... nel mezzo di un canto...
... e sei mesi dopo torna e riprende il canto...
... esattamente nel punto in cui lo aveva interrotto.
Nota per nota.
Battuta per battuta.
Suono per suono.
Le balene hanno un'ottima memoria.
Altre volte tornano dopo...
...un'assenza di sei mesi e il pezzo è cambiato.
C'è un canto diverso nella hit parade delle balene.
Spesso i membri del gruppo cantano lo stesso canto insieme.
Per consenso comune, come cantautori che collaborano...
...il pezzo cambia lentamente e spesso in modo prevedibile.
Io non sono molto bravo a imitare il canto delle balene...
...ma ci proverò.
A gennaio...
...un minuscolo frammento di un lungo canto di balena...
...potrebbe essere così.
A febbraio, magari sarebbe così.
E poi a marzo, come forse avrete previsto...
Viene aggiunto un...
...al mese.
I complessi schemi nei canti delle balene...
... vengono talvolta ripetuti esattamente.
Se immaginiamo che i canti della megattera sono cantati...
... in una lingua tonale...
... allora il numero di bit di informazione in un canto...
... sarà equivalente al contenuto informativo...
... dell'lliade o dell'Odissea.
È solo una idea romantica...
... credere che le balene e i loro cugini, i delfini...
... abbiano qualcosa di simile ai poemi epici?
Di cosa potrebbero parlare o cantare le balene e i delfini?
Non hanno organi manipolatori.
Non possono fare grandi opere di ingegneria come noi.
Ma sono creature sociali.
Cacciano, nuotano, pescano...
... giocano, si accoppiano...
... scappano dai predatori.
Potrebbero parlare di tante cose.
Il grande pericolo per le balene è rappresentato da un nuovo arrivato...
...un giovane animale divenuto solo di recente, con la tecnologia...
...competente negli oceani...
...una creatura chiamata "uomo".
Durante il 99.99% della storia delle balene...
...non c'erano uomini nei profondi oceani.
Durante questo periodo le balene svilupparono...
...il loro straordinario sistema di comunicazione.
Certe balene emettono suoni molto forti alla frequenza di 20 hertz.
Lo hertz è l'unità di misura della frequenza sonora...
...e rappresenta un'onda sonora che penetra l'orecchio per secondo.
Una frequenza di 2000 hertz ha un suono...
...e un aspetto grafico come questo.
Uno di 200 hertz è così.
E uno di 20 hertz è così.
Ma il vostro televisore forse non trasmette...
...i suoni con frequenze basse come 20 hertz.
Il biologo americano Roger Payne ha calcolato...
...che c'è un profondo canale sonoro nell'oceano, a queste frequenze...
...attraverso il quale due balene possono comunicare...
...a qualunque distanza.
Una balena potrebbe trovarsi nell'Antartide...
...e comunicare con un'altra balena in Alaska.
Per quasi tutta la loro storia le balene sembrano aver stabilito...
...una rete di comunicazione globale.
Di ciò che due balene possano dirsi...
...a 15.000 km l'una dall'altra, non ne ho la più pallida idea.
Forse è un canto d'amore...
...lanciato nella vastità degli abissi.
Questo calcolo sulla portata della comunicazione tra balene...
... presuppone che gli oceani siano silenziosi.
Ma nel XIX secolo le barche a vela come questa...
... furono sostituite da navi a vapore...
... un'altra invenzione di quelle strane creature terrestri.
I vascelli militari e commerciali divennero più numerosi.
L'inquinamento sonoro nel mare peggiorò...
... specialmente alla frequenza di 20 hertz.
L'equipaggio di questa barca cerca di mantenerla silenziosa.
Ma quando il motore è acceso...
... fa molto rumore alla frequenza di 20 hertz.
Le balene che comunicavano attraverso gli oceani...
...devono aver avuto sempre più difficoltà.
La distanza alla quale potevano comunicare...
...deve essere diminuita sempre di più.
Duecento anni fa...
...una tipica distanza alla quale certe balene comunicavano...
...era forse di 10.000 km.
Oggi, in una giornata tipica...
...la distanza è ridotta a poche centinaia di chilometri.
Abbiamo isolato le balene le une dalle altre.
Creature che hanno comunicato liberamente...
...per decine di milioni di anni...
...sono state efficacemente ridotte al silenzio.
E abbiamo fatto di peggio...
...dato che persiste ancora oggi...
...il traffico dei corpi morti delle balene.
Ci sono umani che gratuitamente cacciano e massacrano le balene...
...e ne vendono i prodotti per creare cibo per cani o rossetti.
Molte nazioni capiscono perché uccidere le balene sia mostruoso...
...ma il traffico è portato avanti principalmente...
...dal Giappone, la Norvegia e l'Unione Sovietica.
Usiamo la parola "mostro" per descrivere un animale...
... diverso da noi, in qualche modo pauroso.
Ma chi sono i veri mostri...
... le balene, che chiedono di essere lasciate in pace...
... a cantare i loro ricchi e malinconici canti...
...o gli esseri umani, che le cacciano e le distruggono...
...e hanno portato molte specie di balene sull'orlo dell'estinzione?
Siamo interessati alla comunicazione con intelligenze extraterrestri.
Ma un buon inizio non sarebbe...
...una comunicazione migliore con le intelligenze terrestri...
...con altri esseri umani, di lingue e culture diverse...
...con le grandi scimmie, con i delfini...
...ma particolarmente con le balene?
Per sopravvivere, una balena deve saper fare certe cose.
Questo sapere è immagazzinato in due modi principali...
... nei geni delle balene e nei loro grandissimi cervelli.
Possiamo pensare ai loro geni e cervelli...
... come a delle biblioteche dentro ai loro corpi.
Le informazioni nel DNA, le informazioni genetiche...
... includono come allattare...
... come convertire i gamberi in lardo...
... come trattenere il respiro tuffandosi a 1 km sotto la superficie.
Le informazioni nel cervello, quelle imparate...
... riguardano cose come...
... chi è tua madre...
... o qual è il significato del canto che stiamo ascoltando.
La biblioteca genetica delle balene e delle persone...
... e di ogni essere vivente sulla Terra...
... è fatta di DNA.
L'unica funzione di questa complessa molecola...
... è di immagazzinare e copiare le informazioni.
Vediamo qui la serie di istruzioni nel DNA umano...
... scritte in una lingua più vecchia milioni di anni di ogni lingua umana.
Ogni ammasso colorato di atomi...
... è una lettera nell'alfabeto genetico: La lingua della vita.
Ci sono miliardi di lettere...
... molti miliardi di bit di informazioni.
Se veniste da un posto molto diverso...
... non potreste specificare una balena o una persona...
... in un gioco di 20 domande, con soli 20 bit.
Ma un gioco chiamato 10 miliardi di domande...
... potrebbe funzionare.
Ogni organismo sulla Terra...
... contiene come sua eredità e lascito...
... una biblioteca portatile.
E più bit di informazioni si hanno, più si può fare.
L'organismo più semplice, un virus...
... ha bisogno di soli 10.000 bit.
Pari alla quantità di informazioni su una pagina di un libro medio.
Queste sono tutte le istruzioni di cui ha bisogno...
... per infettare un altro organismo e riprodursi...
... le uniche due cose che i virus sappiano fare.
Un batterio usa circa un milione di bit di informazioni...
... circa 100 pagine stampate.
I batteri hanno molto più da fare dei virus.
Non sono totalmente parassiti. Devono guadagnarsi da vivere.
E che dire di una ameba unicellulare e mobile?
Anche queste creature sono microscopiche...
... ma nel regno degli animali unicellulari...
... sono dei giganti.
Le balene del mondo dei microbi.
Ognuna contiene circa 400 milioni di bit nel suo DNA...
... l'equivalente di circa 80 volumi, ognuno di 500 pagine.
È la quantità di informazioni necessarie a fare un'ameba...
... una creatura come una piccola città che vaga in una goccia d'acqua.
E una balena o un essere umano?
La risposta sembra essere...
...che ci sono 5 miliardi di bit.
5 miliardi di bit di informazioni nell'enciclopedia della nostra vita...
...nel nucleo di ognuna delle nostre cellule.
Se fossero scritte, diciamo, nella comune lingua inglese...
...quelle istruzioni, quelle informazioni...
...riempirebbero 1000 volumi.
Pensateci.
In ognuna delle centomila miliardi di cellule nel nostro corpo...
...c'è il contenuto di una completa biblioteca di istruzioni...
...su come costruire ogni parte di noi. Quelle cellule sono intelligenti.
Se questa fosse la mia biblioteca genetica...
...conterrebbe tutto ciò che il mio corpo sa fare...
...senza doverlo imparare.
Le antiche informazioni...
...sono scritte in dettaglio minuzioso, esaustivo e ridondante.
Come ridere o starnutire, come camminare...
...come riconoscere uno schema, come riprodurmi...
...come digerire una mela.
Se fossero scritte nel linguaggio della chimica...
...come sarebbero le istruzioni...
...per digerire lo zucchero contenuto in una mela?
Vediamo.
Sintesi degli aminoacidi, catene di polipeptidi...
...trasferimento dell'RNA, codice genetico...
...fosforilazione degli enzimi. Ci stiamo avvicinando.
Derivazione del monofosfato di esosio, ciclo dell'acido citrico...
Eccoci qua. Glicolisi anaerobica.
Mangiare una mela...
...può sembrare una cosa semplice...
...ma non lo è.
Infatti, se io stesso dovessi ricordarmi e dirigere...
...i passaggi chimici necessari all'estrazione dell'energia dal cibo...
...probabilmente morirei di fame.
Eppure, perfino un batterio può compiere la glicolisi anaerobica.
È per questo che le mele marciscono. È ora di pranzo per i batteri.
Loro e noi e tutte le creature intermedie...
...possediamo simili istruzioni genetiche.
Le nostre separate biblioteche genetiche...
...hanno molte pagine in comune...
...che è un altro ricordo della profonda interconnessione...
...tra tutti gli esseri viventi sul nostro pianeta, a causa...
...di una comune eredità evolutiva.
La nostra attuale tecnologia umana...
...può replicare solo una frazione dell'intricata biochimica...
...che i nostri corpi sembrano svolgere senza sforzo.
Ma stiamo appena iniziando lo studio della biochimica.
L'evoluzione ha avuto miliardi di anni per fare pratica.
Il DNA lo sa.
E se dovessimo fare qualcosa di così complicato...
...da rendere insufficienti perfino vari miliardi di bit di informazioni?
Se, per esempio, l'ambiente cambiasse tanto in fretta...
...da rendere l'enciclopedia genetica precodificata...
...un tempo, perfettamente sufficiente ai nostri bisogni...
...non del tutto adeguata?
Beh, allora...
...non basterebbe più neanche una biblioteca di 1000 volumi.
Per questo abbiamo un cervello.
Come gli altri nostri organi, il cervello si è evoluto...
...aumentando, in milioni di anni...
...in complessità e contenuto di informazioni.
La sua struttura riflette gli stadi attraverso i quali è passato.
Il cervello si è evoluto dall'interno verso l'esterno.
Al centro c'è la parte più vecchia, il tronco encefalico.
Trasmette molte delle funzioni biologiche basilari...
...tra cui i ritmi della vita...
...come il battito del cuore e la respirazione.
Le funzioni più alte del cervello si sono evolute...
...in tre fasi successive, secondo una stimolante teoria...
...del biologo americano Paul MacLean.
Sopra al tronco encefalico si trova il cosiddetto "R-complex"...
...in cui "R" sta per rettile.
È la sede di...
...aggressività, ritualità, territorialità...
...e gerarchie sociali.
Si è evoluto centinaia di milioni di anni fa...
...nei nostri antenati rettili.
Quindi nel profondo dei nostri cervelli c'è qualcosa che somiglia...
...al cervello di un coccodrillo.
Intorno al complesso rettiliano si trova il sistema limbico...
...o il cervello mammifero.
Si è evoluto qualche decina di milioni di anni fa...
...in antenati che erano mammiferi, sì...
...ma non ancora primati, come le scimmie.
È in gran parte responsabile dei nostri umori ed emozioni...
...e della premura che abbiamo per i figli.
E poi, finalmente, sull'esterno del cervello...
...in una specie di scomodo armistizio con...
...i cervelli sottostanti più primitivi, sta la corteccia cerebrale...
...che si è evoluta milioni di anni fa...
...in antenati che erano primati.
Questo è il punto d'imbarco...
...per tutti i nostri viaggi cosmici.
La corteccia cerebrale...
...dove la materia viene trasformata in consapevolezza.
Questo, con quasi due terzi della massa cerebrale...
...è il regno sia dell'intuito che dell'analisi critica.
È qui che abbiamo idee e ispirazioni.
Qui che leggiamo e scriviamo.
Qui che facciamo matematica e musica.
La corteccia regola la nostra vita cosciente.
È ciò che contraddistingue la nostra specie...
...la sede della nostra umanità.
L'arte e la scienza vivono qui.
La civiltà è un prodotto della corteccia cerebrale.
Dietro la fronte...
... stanno i lobi frontali della corteccia cerebrale.
Forse è qui che prevediamo gli eventi...
... che ci immaginiamo il futuro.
Ma se possiamo prevedere un futuro sgradevole...
... possiamo fare qualcosa per evitarlo.
Quaggiù, nei lobi frontali...
... potrebbero esserci i mezzi per assicurarci la sopravvivenza...
... se abbiamo la saggezza di fare attenzione.
Nella corteccia cerebrale sta la struttura microscopica del pensiero.
Il linguaggio del cervello non è il linguaggio genetico del DNA.
Ciò che noi sappiamo è codificato in cellule chiamate neuroni...
... dei minuscoli interruttori...
... dove ogni collegamento rappresenta un bit di informazione.
Quanti neuroni ha ognuno di noi? Forse 100 miliardi.
Paragonabile al numero di stelle nella Via Lattea.
E ci sono circa 100.000 miliardi di connessioni neurali.
Questa intricata e meravigliosa rete di neuroni...
...è stata paragonata ad un telaio incantato...
...in cui milioni di spolette lampeggianti...
...tessono un disegno che si dissolve.
Perfino nel sonno il cervello pulsa e lampeggia...
...con le complesse attività della vita umana...
...sognare, ricordare, sforzarsi di capire.
I nostri pensieri, le nostre visioni, le nostre fantasie...
...hanno una realtà tangibile, fisica.
Che aspetto ha un pensiero?
Beh, è fatto di centinaia di impulsi elettrochimici.
Là, per esempio, c'è...
...la scintilla di un ricordo.
Magari...
...il profumo dei lillà in campagna nell'infanzia.
Ed ecco un bit relativo a un attacco di ansia.
Magari: "Dove ho lasciato le chiavi?"
I neuroni conservano anche suoni...
... e frammenti musicali.
Intere orchestre suonano dentro le nostre teste.
Il paesaggio della corteccia cerebrale umana è profondamente solcato.
E lo è per un buon motivo.
Queste circonvoluzioni...
... aumentano di molto la superficie di immagazzinamento dati...
... in un cranio dalle dimensioni limitate.
Il mondo del pensiero è diviso in due emisferi.
Là c'è l'emisfero destro della corteccia cerebrale.
È responsabile principalmente del riconoscimento degli schemi...
... dell'intuito, della sensibilità, delle intuizioni creative.
E qui abbiamo l'emisfero sinistro...
... responsabile del pensiero razionale, analitico e critico.
Queste sono le due facce...
...le due forze, le due forze contrapposte...
...che caratterizzano il pensiero umano.
Abbiamo di fronte i mezzi...
...sia per generare le idee che per verificare la loro validità.
C'è un dialogo continuo tra i due emisferi del cervello...
...che passa attraverso questo grosso fascio di fibre nervose...
...chiamato il corpo calloso.
È un ponte tra la creatività e l'analisi...
...entrambe necessarie se vogliamo capire il mondo.
Il contenuto informativo del cervello umano espresso in bit...
... è paragonabile al numero di connessioni tra...
... i neuroni nella corteccia...
... circa 100.000 miliardi di bit...
... 10 alla 14ma connessioni.
Se scritto in inglese, riempirebbe 20 milioni di volumi...
... cioè quanti ne sono contenuti nelle più grandi biblioteche del mondo.
L'equivalente di 20 milioni di volumi di informazioni...
... è contenuto nella testa di ognuno di noi.
Il cervello è un luogo molto grande in uno spazio molto piccolo.
La maggior parte dei libri del cervello sono qui nella corteccia cerebrale.
Laggiù, nella cantina del cervello...
...ci sono le funzioni da cui i nostri antenati...
...dipendevano per la sopravvivenza...
...l'aggressività, l'allevamento dei figli, il sesso...
...la disponibilità a seguire i capi ciecamente.
Molte cose che riconosciamo ancora nelle nostre vite.
Delle funzioni cerebrali più elevate...
...alcune, come...
...la lettura, la scrittura, il linguaggio...
...sembrano essere collocate in certi punti specifici della corteccia.
D'altro canto, ogni ricordo...
...sembra essere conservato in molti luoghi separati del cervello.
I vecchi ricordi stanno in molti luoghi diversi.
Ecco uno dei miei primi ricordi.
Bravo bambino.
Il pranzo è quasi pronto.
Quello era tanto tempo fa.
Ma la sua impronta non è svanita...
...nella biblioteca di questo cervello.
Ma il cervello non si limita solo a ricordare.
È in grado di comparare.
Sintetizza. Analizza.
Genera delle astrazioni.
Il più semplice dei pensieri, come il concetto del numero uno...
... poggia su una elaborata base di logica.
Il cervello ha un suo linguaggio...
... per mettere alla prova la struttura e la coerenza del mondo.
Ma noi non vediamo mai i meccanismi dell'analisi logica...
... solo le conclusioni.
C'è così tanto di più da capire...
...di quanto possano capire i geni.
Per questo la biblioteca cerebrale...
...contiene 10.000 volte più informazioni...
...della biblioteca genetica.
La nostra passione per il sapere è lo strumento per la sopravvivenza.
A differenza delle polverose pagine della biblioteca genetica...
... in cui in un secolo cambia a malapena una parola...
... la biblioteca cerebrale è fatta di raccoglitori di fogli sciolti.
Aggiungiamo continuamente pagine e volumi nuovi.
Gli schemi emotivi e i comportamenti rituali...
...sono profondamente radicati in noi.
Fanno parte della nostra umanità.
Ma non sono tipicamente umani.
Molti altri animali provano dei sentimenti.
Ciò che contraddistingue la nostra specie è il pensiero.
La corteccia cerebrale è, in un certo senso, una liberazione.
Non dobbiamo più rimanere intrappolati...
...negli schemi di comportamento ereditati geneticamente...
...dalle lucertole e dai babbuini:
La territorialità, l'aggressività...
...e le gerarchie di dominanza.
Siamo, ognuno di noi...
...largamente responsabili di ciò che entra nei nostri cervelli...
...di ciò che, da adulti, ci preme...
...e di ciò che sappiamo.
Non più alla mercé del cervello rettiliano...
...possiamo cambiarci.
Pensate alle possibilità.
La città, come il cervello...
... si è evoluta in fasi successive.
Le vestigia del suo passato sono ancora visibili...
... tra le costruzioni del presente.
Una città come New York si è sviluppata da un piccolo centro...
... ed è cresciuta lasciando molte delle parti vecchie in funzione.
Alcune delle strade principali risalgono al XVll secolo.
Il suo centro commerciale, al XVlll secolo.
L'acquedotto e il gasdotto, al XIX.
I sistemi elettrici e delle comunicazioni, al XX secolo.
La città si è evoluta molto più velocemente del cervello.
Appena 10.000 anni fa...
... il cervello umano aveva esattamente l'aspetto di oggi...
... e noi eravamo altrettanto intelligenti.
Ma non c'erano città...
... solo qualche accampamento sparso tra le vaste foreste primordiali.
Oggi è esattamente l'opposto.
Le foreste e le praterie sembrano isole sparse in un mare di città.
Se voi foste degli osservatori da un mondo alieno...
... avreste notato che qualcosa di complicato...
... sta succedendo da qualche migliaio di anni.
Magari vi ci vorrebbe un po' a capirne i dettagli...
... ma riconoscereste dalla sua complessità...
... le inconfondibili prove della vita intelligente.
Guardando più da vicino forse individuereste...
... dei singoli esseri intelligenti.
L'evoluzione della città è dovuta alla loro attività conscia.
Milioni di esseri umani lavorano più o meno insieme...
... per conservare la città, ricostruirla...
... e cambiarla.
Forse sarebbe più efficiente se tutti i sistemi civici...
... venissero periodicamente rimpiazzati da cima a fondo.
Ma, come nel cervello...
... tutto deve funzionare anche durante la ristrutturazione.
Così la città aggiunge parti nuove...
... mentre le vecchie continuano, più o meno, a funzionare.
Per esempio, nel XVll secolo...
... si viaggiava tra Brooklyn e Manhattan...
... attraversando l'East River in traghetto.
Nel XIX secolo le tecnologia rese possibile la costruzione...
... di un ponte sospeso sopra al fiume.
Fu costruito esattamente sul punto d'imbarco del traghetto...
... perché le principali vie di comunicazione convergevano già lì.
Quando fu possibile costruire una galleria sotto il fiume...
... anch'essa fu costruita nello stesso punto, per lo stesso motivo.
L'uso e la ristrutturazione dei vecchi sistemi a scopi nuovi...
... è molto simile al meccanismo dell'evoluzione biologica.
Consideriamo la Third Avenue.
Nel XVll secolo...
...si andava verso la uptown a piedi o a cavallo.
Poco dopo ci furono le carrozze...
...coi cavalli a trotto e i cocchieri che schioccavano la frusta.
Le carrozze furono rimpiazzate dai tram a cavallo...
... che sferragliavano sui binari di questa Avenue.
Poi si sviluppò la tecnologia elettrica...
... e fu costruita una grande ferrovia sopraelevata...
... chiamata la "Third Avenue El", che dominò la strada...
... fino al 1954, quando fu del tutto demolita.
La "El" fu rimpiazzata dagli autobus e dai taxi...
...che sono tuttora le forme principali...
...di trasporto pubblico sulla Third Avenue.
Via via che la benzina diventerà più rara...
...il motore a scoppio verrà rimpiazzato da qualcos'altro.
Forse il trasporto pubblico sulla Third Avenue nel XXI secolo...
...sarà per mezzo di tubi pneumatici o macchine elettriche.
Ogni passo nell'evoluzione dei trasporti sulla Third Avenue...
...è stato conservativo...
...seguendo un metodo stabilito...
...nel XVll secolo.
Ma il cervello è ancora più conservativo della città.
Se questo fosse il cervello, ci sarebbero i tram a cavallo...
...la sopraelevata, gli autobus...
...tutti in servizio simultaneamente...
...ridondanti, in competizione tra loro.
Le vestigia della storia precedente chiaramente visibili.
Quando i nostri geni divennero incapaci...
...di contenere le informazioni necessarie alla sopravvivenza...
...inventammo lentamente il cervello.
Poi giunse il momento, forse decine di migliaia di anni fa...
...in cui sorse la necessità di sapere più...
...di quanto non potessimo immagazzinare nel cervello.
Così imparammo a riporre enormi quantità di informazioni...
... fuori dai nostri corpi.
Siamo l'unica specie sulla Terra, per quanto ne sappiamo...
... ad avere inventato una memoria collettiva.
Il magazzino di quella memoria si chiama biblioteca.
Anche le biblioteche si sono evolute.
La biblioteca assira di Ashurbanipal...
... conteneva migliaia di tavolette di terracotta.
La celebre biblioteca alessandrina in Egitto...
... conteneva quasi un milione di papiri.
Le grandi biblioteche moderne, come la New York Public Library...
... contengono circa 10 milioni di libri.
L'equivalente di più di 10 alla 14ma bit di informazioni in parole.
Più di 100.000 miliardi di bit e, se contiamo le immagini...
...si arriva a circa 10 alla 15ma bit di informazioni.
Cioè a più di 10.000 volte...
...il numero totale di bit di informazioni nei nostri geni.
O circa 10 volte...
...la quantità totale di informazioni nel nostro cervello.
Se dovessi leggere un libro la settimana...
...per l'intera durata della mia vita da adulto...
...e vivessi una vita di durata media...
...arrivato in fondo...
...avrei letto forse qualche migliaio di libri.
Non di più.
In questa biblioteca andrebbero da qui...
...più o meno...
...fino a qui.
Ma quello è solo un millesimo, circa...
...del numero totale di libri nella biblioteca.
Il trucco è sapere quali libri leggere.
Ma sono tutti qui.
Che oggetto stupefacente è un libro.
È un oggetto piatto fatto da un albero...
...con delle parti flessibili su cui sono impressi...
...tanti buffi ghirigori neri.
Ma basta dargli uno sguardo...
...e si entra nella mente di un'altra persona.
Magari di qualcuno che è morto da migliaia di anni.
Attraverso i millenni...
...un autore parla chiaramente e silenziosamente...
...dentro la nostra testa, direttamente con noi.
La scrittura è forse la più grandiosa delle invenzioni umane.
Lega tra loro persone che non si sono mai conosciute.
Cittadini di epoche lontane.
I libri spezzano le catene del tempo.
Un libro è la prova che gli umani sono capaci di fare magie.
E questa stanza è piena di magia.
Alcuni dei primissimi autori scrivevano su...
...ossa e pietre.
La scrittura cuneiforme è l'antica antenata dell'alfabeto occidentale.
Fu inventata nel Vicino Oriente circa 5000 anni fa.
Il suo scopo?
Di tenere i registri.
I registri dell'acquisto del grano, della vendita di terreni...
...dei trionfi dei re, degli statuti dei preti...
...delle posizioni delle stelle...
...delle preghiere agli dei.
Questo cono fu fatto...
...intorno all'anno 2350 a.C.
4300 anni fa qualcuno scalpellava e cesellava...
...il messaggio su questo cono.
Qual è questo messaggio?
È una preghiera.
L'iscrizione su questo cilindro...
...rende omaggio ad un re.
Nebuchadnezzar, re di Babilonia nel VI secolo a.C.
Per migliaia di anni la scrittura fu cesellata nella pietra...
...incisa sulla cera o sulla corteccia o sul cuoio...
...dipinta sul bambù, sulla seta o sulla carta...
...ma sempre in edizioni di una copia.
Una copia alla volta...
...sempre, eccetto per le iscrizioni sui monumenti...
...per pochissimi lettori.
Ma poi in Cina...
...tra il II e il VI secolo...
...la carta, l'inchiostro e la stampa con blocchi di legno intagliati...
...furono inventati più o meno contemporaneamente...
...permettendo la produzione di molteplici copie di ciascuna opera.
Questa è magia cinese...
...del Xll secolo.
Ci vollero 1000 anni perché l'idea attecchisse...
...nella relativamente lontana e retrograda Europa.
Poco prima dell'invenzione dei caratteri mobili...
...intorno all'anno 1450...
...c'erano solo poche decine di migliaia di libri in Europa.
Ognuno era stato scritto a mano.
50 anni dopo c'erano 10 milioni di libri stampati in Europa.
Il sapere divenne disponibile a chiunque sapesse leggere.
A un tratto si stampavano libri in tutto il mondo.
La magia era dappertutto.
Sono trascorsi 23 secoli...
... dalla fondazione della biblioteca alessandrina.
Da allora 100 generazioni sono vissute e morte.
Se le informazioni fossero tramandate solo oralmente...
... quanto poco sapremmo del nostro passato...
... e quanto lento sarebbe il nostro progresso.
Dipenderebbe tutto da ciò che ci fosse stato narrato...
... dall'accuratezza del resoconto.
Il sapere antico magari sarebbe stato onorato...
... ma con successive narrazioni sarebbe diventato confuso...
... per poi essere perduto.
I libri ci permettono di viaggiare nel tempo...
... di attingere alla saggezza dei nostri antenati.
Una biblioteca ci collega alle intuizioni e al sapere...
... delle più grandi menti e dei migliori insegnanti...
... dell'intero pianeta e di tutta la nostra storia...
... che ci istruiscono instancabilmente...
... e ci ispirano a dare i nostri contributi...
... al sapere collettivo della specie umana.
C'è un buon numero di bibbie di Gutenberg...
...e di prime edizioni in folio di Shakespeare, nel mondo...
...ma la maggior parte dei libri che vedete qui...
...sono edizioni limitate con pochissime copie sopravvissute.
Ma esiste anche nel mondo...
...la stampa massiccia di libri tascabili...
...che secondo me sono ancora più meravigliosi.
Per il prezzo di un pasto modesto...
...si può avere la storia di Roma.
I libri sono dei semi: Possono rimanere dormienti per secoli...
...ma possono anche produrre dei fiori nei terreni più aridi.
Questi libri sono i depositari del sapere della nostra specie...
...e del nostro lungo viaggio evolutivo...
...dai geni al cervello ai libri.
Le biblioteche dell'antico Egitto...
... recavano sulle pareti queste parole:
"Nutrimento per l'anima".
Ed è ancora una valutazione accurata di ciò che forniscono le biblioteche.
Perfino di notte la città, come il cervello...
... continua ad assimilare e distribuire informazioni.
Le informazioni la tengono viva...
... e le forniscono gli strumenti per adattarsi ai cambiamenti.
Il lungo viaggio umano...
... dai geni al cervello ai libri continua.
Le informazioni stesse si evolvono...
... favorite dalle comunicazioni aperte e la libera inchiesta.
Le unità dell'evoluzione biologica sono i geni.
Le unità dell'evoluzione culturale sono le idee.
Le idee vengono trasportate in tutto il pianeta.
Si riproducono attraverso la comunicazione.
Vengono selezionate tramite l'analisi e il dibattito.
Negli ultimi millenni è accaduto qualcosa di straordinario sulla Terra.
Ricche informazioni dalle terre e popolazioni lontane...
... sono divenute largamente disponibili.
Il numero di bit a cui abbiamo accesso...
... è cresciuto drammaticamente.
I computer possono adesso archiviare e processare...
... enormi quantità di informazioni molto rapidamente.
Nella nostra era è iniziata una rivoluzione.
Una rivoluzione forse altrettanto significativa...
... quanto l'evoluzione del DNA e dei sistemi nervosi...
... e quanto l'invenzione della scrittura.
La comunicazione diretta tra miliardi di esseri umani...
... è ora resa possibile dai computer e i satelliti.
Sta emergendo il potenziale per un'intelligenza globale...
... che colleghi tutti i cervelli in una consapevolezza planetaria.
Può darsi che altrove ci siano dei cervelli...
... perfino dei cervelli planetari...
... ma non ci saranno cervelli proprio come i nostri.
La mutazione e la selezione naturale procedono in modo casuale.
Se la Terra dovesse ricominciare da capo...
... emergerebbe, forse, una qualche intelligenza...
... ma dubito che somiglierebbe a un essere umano.
Su un altro pianeta con una sequenza diversa di processi casuali...
... che creano una diversità ereditaria...
... e un ambiente diverso...
...che seleziona certe combinazioni di geni...
...le probabilità di trovare esseri molto simili a noi...
...devono tendere allo zero.
Ma le probabilità di trovare altre forme di intelligenza...
...non si avvicinano a zero.
Potrebbero avere dei cervelli evolutisi dall'interno verso l'esterno.
Potrebbero avere degli interruttori analoghi ai nostri neuroni...
...ma i loro neuroni potrebbero essere diversi.
Forse sono dei superconduttori che funzionano a temperature molto basse.
Nel qual caso la loro velocità di pensiero...
...sarebbe 10 milioni di volte superiore alla nostra.
O forse i loro neuroni non sono...
...in contatto fisico diretto l'uno con l'altro...
...ma comunicano per mezzo delle onde radio.
Quindi un singolo essere intelligente...
...potrebbe essere distribuito tra molti organismi diversi.
Può darsi che ci siano pianeti in cui gli esseri intelligenti...
...hanno ognuno neuroni non nell'ordine di 10 alla 11 ma, come noi...
...ma di 10 alla 20ma, o 10 alla 30ma.
Chissà cosa saprebbero.
Se potessimo contattarli...
...ci sarebbe molto...
...nei loro cervelli di grande interesse per i nostri.
E viceversa.
Credo che un'intelligenza extraterrestre...
... perfino degli esseri incredibilmente più evoluti di noi...
... sarebbero curiosi di sapere cosa sappiamo, come pensiamo...
... il corso della nostra evoluzione, le prospettive per il nostro futuro.
All'interno di ogni cervello umano disegni di impulsi elettrochimici...
... si formano e si dissipano continuamente.
Riflettono le nostre emozioni, idee e ricordi.
Registrati e amplificati...
... questi impulsi hanno questo tipo di suono.
Ma un essere extraterrestre, per quanto avanzato...
... saprebbe leggere la mente che ha prodotto questi suoni?
Noi stessi siamo lontani dal saperlo fare.
Ma abbiamo spedito questi stessi impulsi che sentite...
... che riflettono le emozioni, idee e ricordi di un essere umano...
... in viaggio verso le stelle.
Nell'agosto e settembre del 1977...
... due sonde Voyager furono lanciate...
... in un viaggio epico verso l'esterno del sistema solare e oltre.
La loro missione scientifica era esplorare i pianeti giganti...
... prima Giove e i suoi satelliti...
... e poi Saturno e il suo sistema di lune.
Gli incontri ravvicinati con questi grandi mondi...
... accelerano la corsa dei Voyager fuori dal sistema solare.
Come conseguenza secondaria delle loro traiettorie...
... verranno portati inesorabilmente verso il regno delle stelle...
... dove vagheranno per sempre.
Le sonde verranno leggermente erose nel sistema solare...
... da micrometeoriti, sistemi di anelli planetari...
... e fasce di radiazioni.
Ma una volta superati i pianeti...
... dureranno ancora un miliardo di anni...
... nel freddo vuoto dello spazio interstellare.
Forse nel lontano futuro...
... membri di una civiltà aliena intercetteranno le sonde.
Esamineranno le nostre astronavi...
... e capiranno molto della nostra scienza e tecnologia.
Ma una macchina da sola non può dire tutto dei suoi creatori.
Così ogni sonda contiene un disco fonografico d'oro...
... con sopra non solo le onde cerebrali di una donna terrestre...
... ma anche un'antologia di musica, immagini e suoni del nostro pianeta...
... tra cui dei saluti in 60 lingue umane...
... e i saluti delle megattere.
La copertina del disco reca le istruzioni per l'ascolto...
... e la visione delle immagini codificate sul disco.
Tra cui alcune istantanee dell'album di famiglia...
... di un mondo distante.
Il disco dei Voyager è un messaggio in una bottiglia...
... gettata nell'oceano cosmico.
Contiene alcuni dei nostri pensieri e dei nostri sentimenti...
... una parte delle informazioni immagazzinate...
... nei geni, nei cervelli e nei libri.
I ricevitori, se ci saranno...
... avranno al massimo una comprensione incompleta di questi dati.
Ma un aspetto di noi sarà chiaro.
Nessuno spedirebbe un messaggio simile tanto lontano...
... senza una vera passione per il futuro.
Per quanto stravagante sia il messaggio...
... sapranno che eravamo una specie dotata...
... di speranza e perseveranza, di almeno un po' di intelligenza...
... e di un desiderio di stabilire un contatto con il cosmo.